艾纳霍三世，赛提-乌希尔的统治，在一种诡异的平静中拉开了序幕。与他父亲艾纳霍二世晚年力挽狂澜、近乎殉道般的悲壮形象截然不同，这位新法老登基后的第一个重大决策，便让所有观察者跌破了眼镜。
他几乎是以一种近乎谦卑的姿态，重新恢复了向萨尔贡黄金之城的朝贡。贡品的清单不仅恢复了旧观，甚至在某些方面还有所增加，伴随着措辞极其恭顺的国书，俨然一副“迷途知返的忠臣”模样。
曾经那个凭借强大军力和神秘技术，隐隐与帝国分庭抗礼、甚至强行兼并周边王酋的强横势力，仿佛一夜之间又变回了那个依附于帝国羽翼下的、恭顺的边境大公。
消息传至黄金之城，年迈的万王之王帕赫里图正在他那座可以俯瞰整个繁华都城的宫殿露台上，由侍从服侍着享用早餐。
当内侍官低声禀报完来自曼荼罗的消息时，帕赫里图先是愣了一下，随即，一阵压抑不住的低沉笑声从他喉咙里滚出，最终化为几声略带沙哑的咳嗽和大笑。
他本以为，驯服这头猛虎，恐怕需要下一代继承人费一番手脚，甚至要动用帝国的根基之力。没想到艾纳霍二世英雄一世，却生了个如此‘识时务’的儿子。
看上去这场“长考”大比拼，是帕赫里图更胜一筹。
帕赫里图确实有理由高兴。他统治萨尔贡数十年，历经风雨，深知像艾纳霍家族这样凭借特殊机遇和杰出领袖迅速崛起的势力，往往在强势开创者离世后，会面临巨大的内部压力和传承危机。
他早已准备好了一系列软硬兼施的手段，准备在艾纳霍三世立足未稳时徐徐图之，要将这股不受控的力量重新纳入掌中。然而，他万万没想到，对方竟会不战而降，主动将脖颈套回帝国的轭下。
这省去了他太多麻烦，也让他晚年本已有些力不从心的统治，似乎又增添了一笔“不战而屈人之兵”的辉煌政绩。
就好像安禄山早死的唐明皇，他或许要英名一世了。
但喜悦归喜悦，帕赫里图毕竟是老谋深算的统治者。他不会天真到完全相信对方的“忠诚”。试探与掌控必不可少，不过他的手段堪称滴水不漏。
一方面，他慷慨地正式承认了艾纳霍三世对曼荼罗及其现有疆域的合法统治权，并派出黄金宫廷中一位身份显赫、但家族势力已略显式微的年轻贵胄，携带重礼，前往曼荼罗进行巡视，实则暗示联姻之意。这既是施恩，也是安插耳目的绝佳机会。
另一方面，他下达了一道看似器重、实则暗藏杀机的命令：要求艾纳霍三世抽调其麾下最精锐的部队，几乎是其近八成的部队加入帝国筹划已久、旨在征服北方米诺斯诸城邦的大规模远征军。
珀拉希特武师与重装近卫几乎一扫而空，除了飞升者作为名义上的“王酋保镖”和一队瓦伊凡重骑兵一起得以保留外，什么都没留给艾纳霍三世。
帕赫里图的算盘打得很精，将这些桀骜不驯的艾纳霍私兵置于帝国元帅的直接指挥下，投入残酷的境外战场。若能取胜，自然消耗的是艾纳霍的实力，若遭遇挫败，损失的也是曼荼罗的筋骨。若能借此机会笼络、分化其军官，甚至将部分精锐彻底收编，那更是意外之喜。无论如何，帝国稳赚不赔。
被选中的“联姻”对象，并非黄金之城顶级权贵的嫡女，而是来自一个颇为特殊的家族，玛夏耶尔家族的长女，梅捷缇克缇-娜苏图-玛夏耶尔，亲近的人称她为“缇缇”。
玛夏耶尔家族历史悠久，是萨尔贡的古老贵族家系之一，但这位缇缇小姐，是家族中的“异类”。
她自幼对米诺斯文化充满向往，甚至公开反对帝国对米诺斯的强硬政策，因此触怒了沙阿帕赫里图。
将她“赏赐”给那位传言中性情古怪、冷酷无情、且因毁容而终日戴着一张铸铁面具的艾纳霍三世，在黄金之城的权贵们看来，无疑是一石二鸟的妙计。
既打发了这个不懂规矩的麻烦精，也算是对艾纳霍三世“忠诚”的一种微妙试探。
于是，在一个风沙渐息的午后，缇缇的马车队在帝国使节的护送下，抵达了曼荼罗城。
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