第十八章 杏林堂
下山的路径比沈堂凇记忆中更长，也更泥泞。
夜雨的痕迹尚未褪去，土路被车辙和脚印践踏成深浅不一的水洼泥潭。沈堂凇小心地避开最污浊的地方，但粗布鞋面和裤脚依然很快溅满了泥点。空气里弥漫着湿土、腐烂草木和某种隐约的、令人不安的焦躁气息。
越靠近昙水镇，路上的行人越少。偶有匆匆经过的，也都用布巾蒙着口鼻，眉眼低垂，步履仓皇，彼此间刻意保持着距离，眼神警惕而惶恐。镇口的界碑歪斜着，上面“昙水镇”三个字被泥水溅得模糊不清。
镇内的景象，与宋昭口中那个“热闹集市”、“活色生香”的去处判若云泥。
街道冷清，大半店铺门板紧闭，只有少数几家还开着门，也门可罗雀。地上散落着未来得及清扫的垃圾和落叶，被雨水泡得发黑。空气中除了湿气，还飘着一股淡淡的、混合了草药、艾草燃烧和某种难以言喻的浑浊气味。偶尔有穿着皂衣的衙役佩刀匆匆走过，脸色凝重，呵斥着试图在街上聚集或随意走动的人。
压抑。恐慌。一种无形的、令人窒息的重压，沉甸甸地笼罩着这座小镇。
沈堂凇的心一点点往下沉。他拉了拉脸上临时用来遮挡口鼻的布巾——那是他用一件旧衣撕下的一角——将药篮背得更紧了些，按照之前打听过的方向，朝着城南走去。
杏林堂并不难找。
它位于城南一条相对宽敞的街道上，门面比周围的店铺都要大些，黑底金字的匾额高悬，即便在这样晦暗的天色下，也显出一种沉稳的气度。与周遭店铺的门庭冷落不同，杏林堂的门前竟排着不算短的队伍，多是面带愁容、神色焦急的百姓，男女老少皆有，不少人脸上蒙着布，眼神里满是期盼与恐惧。
堂内隐约传出压抑的咳嗽声、孩童的啼哭声，和伙计高声维持秩序的吆喝。浓重苦涩的药味从门内滚滚涌出，几乎盖过了街上其他的气味。
沈堂凇在街对面停下脚步，隔着稀疏的队伍和弥漫的药雾，打量着这家药铺。
铺面开阔，透过敞开的门扉，能看到里面人影绰绰，柜台后高大的药柜首抵屋顶，密密麻麻的小抽屉上贴着药材名称。坐堂大夫的区域用屏风简单隔开，能看到白发老大夫忙碌的身影和等候病患攒动的人头。几个伙计模样的青年端着药盘、提着药包穿梭其间，额上见汗，脚下生风。
这里，像是这座被疫病阴影笼罩的小镇上，最后一个仍在顽强运转、试图抓住生机的心脏。忙碌，嘈杂，压抑，却又透着一种不肯放弃的韧劲。
沈堂凇深吸了一口气，那浓烈的药味冲入鼻腔，带来熟悉的苦涩，却也奇异地让他有些纷乱的心绪稍稍定下。
他没有去排队，而是绕到队伍侧面，朝着杏林堂正门走去。
“哎，排队！后边排队去！”一个正在门口引导人群的年轻伙计眼尖，立刻扬声喊道，语气带着疲惫和不耐。
沈堂凇脚步未停，走到他面前，抬起眼。他脸上蒙着布，只露出一双眼睛，平静地看向伙计：“我不看病，我找人。”
“找谁都得排队！没看见这么多人等……”伙计皱眉挥手，话未说完，目光落在沈堂凇身上洗得发白的粗布衣和沾满泥泞的鞋子上，又瞥了一眼他背着的、半旧的药篮，语气更差了几分，“去去去，别捣乱！我们掌柜忙着呢，没空见闲人！”
沈堂凇没理会他的驱赶，只是伸手探入怀中，取出那枚温润的羊脂玉佩，递到伙计眼前。
玉佩在阴沉的天光下，流转着内敛柔和的光泽，边缘那个极小的“昭”字，若不细看，几乎与流云纹融为一体。
“将此物，交给你们掌柜。”沈堂凇的声音不高，却清晰地穿透了门口的嘈杂，“就说，持玉之人来了。”
年轻伙计愣了一下，目光狐疑地在玉佩和沈堂凇蒙着布的脸上来回扫视。这少年衣着寒酸，风尘仆仆，可拿出的玉佩，即便他不懂行，也能看出绝非寻常之物。尤其是那气度，平静得不像这个年纪该有的，面对他的呵斥，眼神里连一丝波澜都没有。
伙计犹豫了一下，又仔细看了看那玉佩，终于还是接了过来，语气缓和了些，但仍带着警惕：“你等着，别乱走。”说完，转身快步挤进了人声鼎沸的店内。
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