自那两个陌生探子在村口鬼祟窥探一番离去后，小院里便笼着一层看不见的紧绷，连院里吹过的风都似慢了几分，我和苏氏说话做事，都不自觉放轻了动静，生怕引来多余的注视。我虽扮作望田，看着只是个半大孩童，心里却早把局势看得透亮——我们孤儿寡母在清溪村无亲无故，无依无靠，无根无萍，若是寻不到半分稳妥依仗，这般平淡安稳的日子，随时都可能被恶人打破，再无宁日。
思来想去，我悄悄将整理誊写好的半册农事书稿揣进怀里，这是我平日里用心抄录的，书斋老掌柜向来看重工整的文稿，想着或许能借此攀几分情分。我打算赶个天刚蒙蒙亮的清晨，独自往镇上找书斋的老掌柜，不求他倾力相护，只盼看在我常来抄书、文稿用心的情分上，日后真有危难时，能出面帮我们说句公道话，暂解燃眉之急就好。
刚揣好书卷，轻轻推开屋门，还没迈出院门半步，便被苏氏拦在了院门口。
她一早便察觉了我的异样，一眼便看穿了我心底的盘算，不点破，只轻轻按住我攥着衣襟的手，不由分说将我拉回院里，反手落下院门的木锁，动作轻柔却带着不容推脱的力道。
“这是要往哪儿去？”她声音放得极轻，眼底满是了然，还有几分藏不住的心疼。
我抿了抿唇，知道瞒不过她，便不再隐瞒，压低声音回道：“我想去镇上，找书斋掌柜，求他日后照拂咱们一二，有个依仗，那些坏人也不敢轻易招惹。”
苏氏轻轻叹了口气，眼底裹着心疼，更有不容置喙的坚定。她缓缓蹲下身，与我平视，伸手拂去我肩头的碎发，语气温和却字字清晰，掷地有声：
“阿禾，你的心思，阿娘全都懂。你比寻常孩子懂事早慧，小小年纪，事事都想着护着这个家，护着阿娘，这份心思，阿娘都看在眼里，暖在心里。”
顿了顿，她语气沉了几分，认真叮嘱我：
“可你记住，你如今只是个十来岁的孩子，不宜独自出头求人，更不能过早显露你的聪慧与心思，让人摸透咱们的深浅，平白招来更多祸端。凡事要稳，要沉得住气，万万不可莽撞行事，阿娘不能让你冒这个险。”
她抬手轻轻抚过我的头顶，声音柔缓却带着十足的力量，让人心安：
“找靠山、周旋人情、应对麻烦这些事，不该你一个孩子去扛，也太过凶险。你信阿娘，阿娘出身商户，这些人情门道、经营周旋的法子，阿娘都懂，交由我来办就好。阿娘能解决这些麻烦，能护着你平平安安长大，你只管安安稳稳待在我身边，慢慢成长就够了，别让阿娘为你担心。”
我望着她眼底的笃定与从容，心头悬着的不安尽数散去，乖乖收回怀里的书稿，轻轻点了点头，全然信她。我知道，阿娘从不说大话，她既然开口，就一定能做到。
苏氏从不会闭门苦熬，更不会与恶人硬碰硬，她向来懂得迂回周旋，步步为营。之后几日，她借着去镇上送绣品、换银钱的由头，不动声色地与绣坊老板娘、杂货铺掌柜闲话搭腔，东聊一句家常，西问一句镇上的琐事，语气谦和，态度妥帖，不过几日功夫，便将那周员外的底细摸得一清二楚。
原来此人本是周家的上门赘婿，平日里仗着岳家的名头在外耀武扬威、招惹是非，装出一副威风八面的样子，可周家的实权、银钱账目，半分都轮不到他插手，全由主母周氏牢牢把控。他极好面子，又最是惧内，在外横行霸道，在家却抬不起头，说话毫无分量，不过是个空有架子、外强中干的纸老虎，压根算不上真正的靠山。
刚摸清这底细，府城旧友的书信便恰好送到，苏氏拆开信细看，眼底渐渐亮了起来。信中提及，旧友寻到了稳妥的布匹、杂货货源，正寻靠谱且有经营头脑的人合伙经营，风险极低，利润稳当，是个难得的好营生，特意想着她，邀她一同搭伙。
苏氏心里略一盘算，便有了周全的主意：她手上有稳妥货源路数，有精湛绣活手艺，更懂经营算账，唯独缺镇上的本钱与人脉庇护；而周氏手握周家银钱与家族势力，不愁本钱，却缺这般稳当无风险、能稳赚的营生，平日里也烦丈夫在外惹是生非。一桩互利共赢的合作，在她心底悄然成型，既能解眼前的骚扰之困，又能谋往后的长久生计，一举两得。
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